Los etnólogos encuentran en el carnaval elementos supervivientes de celebraciones dionisiacas griegas o en las antiguas fiestas paganas romanas de invierno tales como las Saturnalias o las fiestas en honor al dios Baco, el Dios del vino.

BABILONIA Los primeros registros que se tienen de estas festividades datan de unos 4000 años, en Babilonia, al inicio de la primavera (empezaban en julio), durante 5 días se celebraba una fiesta que tal vez servía para liberar las tensiones del pueblo oprimido. Durante ella se nombraba a un rey falso entre los prisioneros, el que comía y vestía como el monarca. Durante las fiestas, casi todo estaba permitido: los sirvientes podían dar órdenes a sus amos, el pueblo se mofaba de las leyes y se cometían diversos excesos. Hasta que al caer la tarde funesta del quinto día, dejaba de ser rey para ser castigado y condenado. Con la muerte del "falso rey", el pueblo expiaba sus culpas, liberándose de toda la malicia e impureza. De este modo, el verdadero monarca comenzaba un nuevo periodo de su reinado, limpio y reconciliado con los dioses.

- Murga los cremas -

ROMA: SATURNALES Y BACANALES También los romanos realizaban fiestas similares, como las saturnales (dedicadas al dios Saturno) y las bacanales (Baco). Las saturnales duraban 7 días a partir del 17 de diciembre y celebraban el término de las siembras invernales. También entonces se suspendían las jerarquías, se ridiculizaba a la justicia y a los jerarcas, los siervos molestaban a sus amos y se nombraba a un rey bufón que incitaba al pueblo a beber, danzar y dedicarse al placer desenfrenado, aunque para él también esos serían sus últimos días con vida.

ERA CRISTIANA
El cristianismo puso fin a las saturnales, pero el concepto de rebeldía y excesos durante cierta época del año reapareció. En la Francia del siglo XII, por ejemplo, los sacerdotes de bajo rango elegían a un obispo bufón, celebraban misas disfrazados y portando máscaras grotescas, bailaban y cantaban. Hay otras situaciones similares en otros países europeos de antaño.

En la vieja sociedad rural, fuertemente estructurada por el cristianismo, el tiempo de "carnestolendas" ofrecía mascaradas rituales de raíz pagana y un lapso de permisividad que se oponía a la represión de la sexualidad y a la severa formalidad litúrgica de la Cuaresma.

ETIMOLOGÍA Al principio de la Edad Media la iglesia católica propuso una etimología de carnaval: el latín vulgar carne-levare, que significaba 'abandonar la carne' (lo cual justamente era la prescripción obligatoria para todo el pueblo durante todos los viernes de la Cuaresma). Pero no tenía sentido que justamente la palabra carnaval significara la prohibición de las fiestas (en las que siempre se comía carne y tocino). Posteriormente surgió otra etimología que es la que actualmente se maneja en el ámbito popular: la palabra italiana carnevale significaría que durante la época del carnaval la "carne vale", o sea que se puede comer.

Pero a fines del siglo XX varios autores comenzaron a sospechar el origen pagano del nombre. Carna es la Diosa Celta de las habas y el tocino. También estaría conectada con fiestas indoeuropeas, dedicadas al dios Karna (que en el Mahabhárata aparece como un ser humano, hermano mayor de los Pándavas, hijo del dios del Sol y la reina Kuntí). Actualmente el carnaval se ha convertido en una fiesta popular de carácter lúdico. Un carnaval es, pues, una celebración pública que combina algunos elementos como disfraces, desfiles, y fiestas en la calle.

Carnaval también se refiere a una fecha específica, que se celebra con posterioridad a la Navidad y que concluye en el martes de carnaval, que es el último martes antes del inicio de la Cuaresma católica. El período de carnaval se conoce también con el término francés de mardí gras, 'martes graso' o de la grasa (tocino). Durante la Cuaresma los cánones católicos indican que no se deberá de comer carne, sino pescado y verduras. A posteriori del Carnaval, éste puede continuar "por encima" de la Cuaresma, denominándose con el término francés "Mi Caréme".